Escrever sobre Nelson Ferreira de Castro Chaves (1906–1982) é uma tarefa árdua e, ao mesmo tempo, prazerosa, haja vista seu grande potencial intelectual e sua postura de ser humano à frente do seu tempo. Médico, nutricionista e professor, deixou um legado grandioso e irrefutável.^1-5
Após concluir seus estudos na Faculdade Nacional de Medicina do Rio de Janeiro, retornou ao Recife em 1931, com a cabeça cheia de ideias e sonhos, para iniciar sua atuação profissional na área de Endocrinologia e Nutrição. Em 1934, ingressou como docente na Faculdade de Medicina da Universidade do Recife.
Vale lembrar que, ainda no início da década de 1940, publicou um artigo na tradicional Revista Neurobiologia, intitulado Fisiologia da Emoção. Em 1948, lançou mais duas importantes obras: Alimentação e Saúde Pública e A Subalimentação no Nordeste Brasileiro. Esses trabalhos já evidenciavam seu profundo interesse pelas questões sociais, especialmente relacionadas à população menos favorecida, à luta contra a fome e à desnutrição.⁴
Entre 1949 e 1951, assumiu a Secretaria de Saúde e Assistência Social do Estado de Pernambuco, durante o governo de Alexandre Barbosa Lima Sobrinho. Nessa gestão, idealizou e criou diversos serviços assistenciais inovadores para a época.⁵
Em 1950, criou o Instituto Álvaro Ozório de Almeida, reunindo as cátedras de Fisiologia, Histologia, Embriologia Geral e Terapêutica Operatória da Faculdade de Medicina do Recife. Nesse período, montou sua primeira equipe, da qual fez parte a Dra. Naíde Teodósio (1915–2005). Em 1956, o Instituto Álvaro Ozório foi transformado no Instituto de Fisiologia e Nutrição. No ano seguinte, após retornar do exterior, idealizou e implantou o Curso de Nutricionistas da Universidade do Recife — carinhosamente conhecido como o curso dos "Anjos Brancos" — considerado por muitos o seu maior legado.^2,3,5
No dia 12 de dezembro de 1959, formou-se a primeira turma do Curso de Nutricionistas da Universidade do Recife, composta por vinte e seis alunos.
Mais uma vez demonstrando sua visão inovadora, em 1962 o Instituto de Fisiologia e Nutrição foi transformado no Instituto de Nutrição (INUFPE) da então recém-criada Universidade Federal de Pernambuco (UFPE). Nelson Chaves assumiu a direção do instituto, cargo que ocupou até 1971.^4,5
Com o apoio do governo estadual, foi possível consolidar a sede própria do novo instituto. A presença constante do professor Fernando Figueira (1919–2003) foi decisiva nesse processo. Pioneiro na atenção à saúde da mulher e da criança no Nordeste, Figueira foi peça-chave para que Nelson Chaves concretizasse essa conquista.^1,6
Ainda em 1962, foi instalado um serviço pediátrico temporário voltado ao cuidado de crianças desnutridas, enfrentando o grave problema da desnutrição proteico-calórica, uma das maiores questões de saúde pública da época.
Nesse mesmo contexto, nasceu o Laboratório de Nutrição Experimental e Dietética (LNED), o primeiro do gênero no Brasil. Ali já se trabalhava com formulações experimentais e associações proteicas inovadoras, promovendo a integração entre a prática clínica e a pesquisa científica. O LNED permanece até hoje como um espaço formador, acolhedor e colaborativo — parte essencial do conjunto que compõe o atual Departamento de Nutrição da UFPE.⁸
Em 1963, o convívio intenso e produtivo entre Nelson Chaves e Fernando Figueira resultou na participação conjunta no 1º inquérito alimentar e nutricional da região, levantamento pioneiro que orientou políticas públicas e estratégias de combate à fome no Nordeste brasileiro.^3,6
Ainda em 1963, teve início o primeiro Curso de Pós-Graduação em Nutrição em Saúde Pública, em nível de especialização para médicos, fruto de um convênio entre a Organização Mundial da Saúde (OMS) e o Instituto de Nutrição da UFPE. Até 1970, foram realizadas sete edições desse curso, que formaram inúmeros profissionais comprometidos com a saúde coletiva.⁵
Em 1970, firmou-se um importante acordo de cooperação técnico-científica internacional com o Instituto de Ciências dos Alimentos da Universidade Politécnica Federal de Zurique, na Suíça. Esse convênio fortaleceu a infraestrutura do instituto, permitindo a construção dos Laboratórios de Química, Microbiologia, Tecnologia e uma Oficina Técnica, mais tarde integrados no Laboratório de Experimentação e Análise de Alimentos (LEAAL). Essa colaboração internacional se manteve ativa até 1980.
Em 1971, com o apoio da Pró-Reitoria de Pesquisa e Pós-Graduação da UFPE, foi fundado o Curso de Mestrado em Nutrição do INUFPE, um marco na formação acadêmica de alto nível no país.
Com a reforma universitária de 1975, o Instituto de Nutrição foi transformado no atual Departamento de Nutrição da UFPE, estrutura legalmente mantida até hoje, com atuação destacada no ensino, pesquisa e extensão universitária.⁷
O professor Nelson Ferreira de Castro Chaves faleceu em 24 de maio de 1982, aos 76 anos, no Instituto de Medicina Integral Prof. Fernando Figueira (IMIP) — então denominado Instituto Materno Infantil de Pernambuco —, no Recife. Estava ao lado de seu grande amigo, companheiro de lutas e incentivador, Dr. Fernando Figueira, a quem carinhosamente se referia como "o homem que arrastou rochedos".^1,8
Juntos, Nelson Chaves e Fernando Figueira mudaram o rumo da Medicina e da Nutrição pernambucana. E deixaram um legado que se perpetua nas ações, nos ideais e nas conquistas de cada nova geração. O ontem e o hoje se entrelaçam — e é nessa memória viva que seguimos construindo um futuro mais justo, saudável e solidário.

Referências
1. Belmar C. Fernando Figueira. O Homem que Arrastou Rochedos. São Paulo: Editora Escrituras; 2007. 288 p.
2. Belmar C. Professor Fernando Figueira - 100 anos. Recife: Editora CEPE; 2020.
3. Costa MCMA, Lago ES. Nelson Chaves: O homem além do tempo – A palavra de um cientista que amava sua terra e sua gente. Coleção nordestina. Recife: Editora Universitária/UFPE; 2007. 396 p.
4. Costa MCMA, Lago ES. Nelson Chaves: Nutrição e desenvolvimento humano: Aspectos Bio-Psicossociais dos problemas alimentares/nutricionais e suas implicações. Coleção nordestina. Recife: Editora Universitária/UFPE; 2008. 380 p.
5. Costa MCMA. Nelson Chaves: O cientista, o pesador e o homem público. Recife: Editora Liceu LTDA; 2012. 145 p.
6. Vasconcelos CAC. Fernando Figueira e a Nutrição. Jornal do Commercio (JC), Recife, 24 Mai 2019. Artigo de Opinião, pág. 19.
7. Vasconcelos CAC. Arquivos, revistas e jornais do Memorial Professor Nelson Chaves. Departamento de Nutrição - UFPE/CCS. Recife; 2024.
8. Vasconcelos CAC. Os 118 anos de nascimento do Dr. Nelson Chaves: Humanista visionário. Rev Oficina Letras (SOBRAMES-PE). 2024; 36: 54-8.
À convite da Editora Chefe: Lygia Vanderlei